다낭성난소증후군, 피임약을 평생 먹어야 하나요? — 나이가 들면서 주기가 잡히는 이유

이 글의 핵심

다낭성난소증후군은 평생 피임약으로만 관리해야 하는 불치병이 아닙니다. 애플 여성 건강 연구에서 호르몬제를 쓰지 않은 기간만 추려 보니 평균 생리 주기는 20세 미만 45.2일에서 40대 초반 29.8일로 나이가 들수록 짧아졌고, 35세 이후에는 진단 기준에 들지 않을 만큼 호전된 사례가 적지 않았습니다. 난소 안에 빽빽하던 난포 수가 줄며 배란할 여유가 생기기 때문이며, 임신과 출산을 겪은 쪽의 자연 호전 비율이 44%로 그렇지 않은 쪽 28.2%보다 높았습니다.

"다낭성은 치료 방법이 없으니 폐경 때까지 피임약으로 관리하시면 됩니다."

진료실을 찾아오시는 다낭성난소증후군 환자분들이 가장 많이 듣고 오시는 말씀입니다. 자궁내막 증식증이나 자궁내막암을 예방하려면 계속 피임약을 먹다가, 임신할 때가 되면 배란유도제를 쓰고, 출산 뒤에는 다시 피임약으로 돌아가라는 설명입니다. 그래서 많은 분들이 평생 약으로 눌러야 하는 불치병이라는 인상을 안고 오십니다.

그런데 20년 넘게 이 질환을 진료하면서 제가 확인한 것은 조금 다릅니다. 반드시 평생 가는 병은 아니며, 시간이 지나면서 저절로 좋아지는 경우가 분명히 있다는 것입니다. 진료 경험과 최근 연구를 바탕으로 정리해 드리겠습니다.

다낭성난소증후군은 평생 가는 병인가요?

그렇지 않습니다. 대규모 데이터에서 나이가 들수록 생리 주기가 짧아지고 규칙을 찾아가는 경향이 확인됩니다.

진료실에서 오래 품고 있던 의문이 있었습니다. 10대 후반에서 20대 초반 학생이 어머니와 함께 오시면, 어머니들이 이런 말씀을 자주 하십니다.

"선생님, 저도 이 나이 때 생리가 아주 불규칙했는데 아이를 낳고 난 뒤부터는 매달 꼬박꼬박 합니다."

열 분이 오시면 서너 분은 이런 말씀을 하셨습니다. 또 20년 전 20~30대에 다낭성으로 진료받으셨던 분들이 이제 갱년기가 되어 다시 오시는데, 그분들도 비슷합니다. "그때 치료받고 좋아지긴 했지만 불규칙은 남아 있었는데, 임신하고 출산한 뒤로는 주기가 잘 잡혔어요."

이것이 제 경험에만 국한된 인상인지 궁금했습니다. 그런데 관련 데이터가 있었습니다.

나이가 들면 정말 주기가 짧아지나요?

네. 호르몬제를 쓰지 않은 기간만 추려도, 평균 생리 주기는 20세 미만 45.2일에서 40대 초반 29.8일까지 짧아졌습니다.

애플 여성 건강 연구(Apple Women's Health Study)의 데이터입니다. 다낭성난소증후군 진단을 받았거나 초경 이후 최소 4년간 생리 주기가 불규칙했던 여성들을 대상으로, 피임약이나 호르몬제를 복용한 기간은 모두 제외하고 나이에 따른 평균 주기를 본 자료입니다.

나이가 들수록 주기가 뚜렷하게 짧아지고 정상 범위에 가까워집니다. 특히 35세 이후에는 다낭성난소증후군 진단 기준에 부합하지 않을 정도로 호전된 사례가 적지 않았습니다. 호르몬 치료를 받지 않아도 저절로 좋아질 수 있다는 것을 대규모 데이터가 보여 준 셈입니다.

왜 나이가 들면 좋아지나요?

난소 안에 빽빽하게 들어차 있던 어린 난포의 수가 줄면서, 성숙한 난포가 빠져나올 여유가 생기기 때문입니다.

다낭성난소증후군은 난소라는 좁은 공간에 어린 난포들이 꽉 들어차 배란이 잘 되지 않는 상태입니다. 저는 이것을 교통 체증에 비유합니다. 길이 꽉 막혀 있으면 차 한 대가 빠져나오는 데도 오래 걸립니다. 난포가 과잉으로 들어찬 난소에서 성숙한 난포 하나가 배란되기까지 시간이 오래 걸리는 것과 같습니다.

그런데 여성은 나이가 들수록 난소 안의 난포 수가 자연스럽게 줄어듭니다. 30대를 넘어가면서 내부가 정리되고, 비로소 건강한 난포가 정상적으로 빠져나올 여유가 생깁니다. 다낭성이 "나아서"라기보다, 막혀 있던 길이 뚫리는 쪽에 가깝습니다.

임신과 출산이 영향을 주나요?

출산을 겪은 쪽에서 자연 호전 비율이 44%로, 그렇지 않은 쪽 28.2%보다 높게 나타났습니다.

제가 진료실에서 반복해서 들었던 이야기가 데이터로도 확인됩니다. 핵심은 프로게스테론입니다.

여성에게는 두 가지 중요한 호르몬이 있습니다. 생리 첫날부터 배란 전까지는 에스트로겐이 우세해 자궁내막이 두꺼워집니다. 배란 이후 생리 직전까지는 프로게스테론이 우세해집니다.

다낭성난소증후군에서는 배란이 잘 일어나지 않기 때문에 프로게스테론이 충분히 나오는 시기가 적습니다. 그런데 임신 기간에는 프로게스테론이 장기간 높게 유지됩니다. 이 과정이 호르몬 축에 영향을 주면서, 출산 이후 주기가 정돈되는 쪽으로 작용하는 것으로 보입니다.

그러면 피임약을 끊어도 되나요?

아닙니다. 임의로 중단하지 마시고 반드시 처방한 의료진과 상의해 결정하셔야 합니다.

이 글의 취지는 "약을 끊어도 된다"가 아닙니다. 다낭성난소증후군에서 피임약을 쓰는 데에는 분명한 이유가 있습니다.

배란이 오래 일어나지 않으면 프로게스테론이 부족한 상태에서 에스트로겐만 자궁내막에 계속 작용합니다. 이 상태가 길어지면 자궁내막이 과도하게 두꺼워지는 자궁내막 증식증, 나아가 자궁내막암 위험이 올라갑니다. 피임약은 이 위험을 막아 주는 역할을 합니다.

따라서 지금 상황이 어떤지, 생리를 1년에 몇 번 하고 있는지, 자궁내막 두께는 어떤지에 따라 판단이 달라집니다. "평생 먹어야 한다"는 말에 좌절하지 마시되, "안 먹어도 된다더라"는 말에 스스로 끊지도 마시기 바랍니다.

오늘의 핵심

다낭성난소증후군은 평생 약으로만 눌러야 하는 병으로 받아들이지 않으셨으면 합니다.

• 나이가 들면서 평균 생리 주기는 45.2일에서 29.8일로 짧아지는 경향이 데이터로 확인됩니다.
• 난소 안 난포 수가 줄며 배란할 여유가 생기는 것이 그 기전입니다.
• 임신·출산을 겪은 쪽의 자연 호전 비율이 더 높았지만, 그렇지 않은 쪽도 상당수 좋아졌습니다.
• 다만 자궁내막 보호 목적의 처방을 임의로 중단해서는 안 됩니다.

긴 호흡으로 보시되, 그 사이의 관리는 놓치지 마시기 바랍니다.

이 글은 일반적인 의학 정보를 전달하기 위한 것으로, 개별 환자의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 복용 중인 약의 조정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.

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